Een tot dusver onbekend graf op de militaire begraafplaats te Zeebrugge is gisteren geïdentificeerd als het graf van een Britse oorlogsheld die stierf in de slag om Zeebrugge, tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na een jarenlang onderzoek naar twee onbekende graven op de begraafplaats is vastgesteld dat één van de graven toebehoort aan de Britse Luitenant-ter-Zee 1e Klasse Arthur Leyland Harrison. Deze oorlogsheld kreeg na zijn dood postuum de hoogste Britse militaire onderscheiding, het zogenaamde Victoria Cross, voor zijn aandeel in de strijd om het Belgische Zeebrugge. Deze onderscheiding wordt toegekend aan militairen die ongekende moed tonen nadat zij in contact zijn gekomen met de vijand. In totaal werd er aan elf mannen een Victoria Cross toegekend voor hun daden tijdens deze raid. Harrison maakte deel uit van een Britse aanvalsmacht die de haven van Zeebrugge moest uitschakelen. De Duitsers gebruikten de haven in de Eerste Wereldoorlog als een uitvalsbasis voor hun onderzeeërs, waarmee ze Britse schepen op de Noordzee aanvielen. De aanval, die te boek staat als de ‘Zeebrugge Raid’, vond plaats op 23 april 1918, dit jaar dus 90 jaar geleden. Om 23.50 uur vaart een groep Britse schepen onder een deken van kunstmatige rook de haven binnen. Vrijwel meteen openen de Duitse kanonnen het vuur op de schepen. In een paar minuten tijd sterven er tientallen soldaten die op het dek van de HMS Vindictive staan. De schepen slagen er uiteindelijk toch in om aan te meren aan de buitenzijde van de havendam.Ook Arthur Harrison raakt gewond als een deel van een granaat zijn kaak breekt en hem bewusteloos slaat. Als de schepen even later weer terug de haven in varen, komt hij weer bij en voert het bevel over het schip en de missie. Alle hogere officieren zijn gedood bij de eerste poging. Harrison zet de aanval door, gaat met zijn groep militairen aan wal en opent de aanval op een Duitse positie. Harrison stormt met getrokken entersabel op de Duitsers af. Als reactie daarop gooien zij zogenaamde ‘Patato mashers’ (Duitse handgranaten) naar de Britten. Zij raken vrijwel allemaal dodelijk gewond, Harrison laat hier dan ook het leven. Twee van zijn collega’s proberen het lichaam van Harrison nog terug te dragen naar het schip, maar slagen hier niet in. De aanval wordt afgebroken en de Britten trekken zich terug. Van de 1700 militairen raken er 300 gewond en sterven er 200 tijdens de aanval. De volgende ochtend nemen de Duitsers de schade op en begraven alle slachtoffers naast de kerk in Zeebrugge.
Johan Ryheul is schrijver van verschillende WO1 boeken als ‘Marinekorps Flandern’ en ‘Flugplatz Jabbeke’ en amateur historicus. Ook werkte hij mee aan verschillende documentaires voor de BBC en The History channel. Hij heeft zich twintig jaar lang bezig gehouden met de twee onbekende graven op de begraafplaats. Hij wist dat de graven toebehoorden aan twee officieren. In 2003 kwam hij samen met de Britse auteur Deborah Lake tot de ontdekking dat één van de twee graven toebehoort aan Wing Commander Brock. Brock was de bedenker van het plan om het ‘smoke screen’ te gebruiken bij de raid. Hij was één van de mannen die Harrison vergezelden bij de fatale actie op de Duitse posities. Nu was er nog één graf over en waren er nog twee officieren die op dezelfde plek gestorven zijn: Harrison en Luitenant-ter-Zee 2e Klasse Claude Hawkins. Van Hawkings werd gedacht dat hij in het water was gevallen nadat hij gewond raakte. Onlangs kreeg Johan Ryheul een foto in handen die de ochtend na de raid door de Duitsers is gemaakt. Op de foto zijn de lichamen van twee Britse officieren te zien die precies op de plek op de kade liggen waar de actie plaatsvond. Één van de twee mannen op de foto kon worden geïdentificeerd als Luitenant-ter-Zee 1e Klasse Arthur Leyland Harrison. Dit omdat hij een nogal kenmerkende kin had. Het stond vast dat de officieren op de kade begraven waren op de militaire begraafplaats te Zeebrugge. Zo wist Johan Ryheul het graf te identificeren als het graf van de onderscheiden oorlogsheld. Omdat deze ontdekking pas gisteren is gedaan, is er nog geen officiële bevestiging. Dit zou eventueel door middel van DNA-onderzoek gedaan kunnen worden. Bij de herdenking van de slag, die op 23 april precies 90 jaar geleden plaatsvond, zal waarschijnlijk stil worden gestaan bij deze ontdekking.
Links een foto van Luitenant-ter-Zee 1e Klasse Arthur Leyland Harrison met de kenmerkende kin. Rechts een foto van Wing Commander Brock.
