De Bruges aux dunes de Zoute
C'est hors saison que Bruges, ville enfermée dans ses remparts, révèle sa véritable humeur. Le même calme règne sur tout l'arrière-pays jusqu'aux dunes de Zoute, le long des canaux bordés de peupliers, dans les prairies et polders où paissent des vaches satisfaites. Monotone, la côte de la Flandre occidentale, est presque entièrement construite de mornes immeubles qui ont pris la place des villas de bord de mer. La transformation s'est faite à partir des années 1950 qui virent le surgissement d'une succession de stations balnéaires sur l'immensité ouverte des dunes. Du côté de Knokke-le-Zoute, la côte est moins bâtie. Subsistent le souvenir des grands espaces et les plus beaux paysages de dunes, avec tout au bout de la digue, la réserve du Zwin, refuge de nombreuses espèces d'oiseaux. Léon Lippens, un des fondateurs de la station, est à l'origine de sa création en 1952. N'en déplaise à Jacques Brel, Knokke-le-Zoute a tout pour plaire, et vaut mieux qu'un tango argentin !
Villégiature des riches Anversois, Knokke a su choisir ses architectes, comme en témoignent certains quartiers et villas particulièrement bien préservés. L'essor de la station remonte au début du xxe siècle lorsque la Compagnie du Zoute fait appel à Stübben, l'un des premiers urbanistes adepte d'un développement respectueux de la nature. On en retrouve l'esprit en se promenant dans le quartier du Prince-Charles et ses allées qui serpentent le long des cottages de style Arts and Crafts. La maison Noire moderniste de Huib Hoste, édifiée en 1924, offre un autre exemple de richesse architecturale.
À Knokke, le casino (fermé) (NvdR: !!!!) est à l'origine d'une extraordinaire histoire commencée en 1953 avec une exposition Max Ernst et la commande à René Magritte de la gigantesque fresque surréaliste du Domaine enchanté. Suivront ensuite des expositions de Picasso, Matisse, Chagall, Miró, Balthus, Dalí... La crème de la crème ! Depuis lors, le lieu a aussi servi de cadre à des " animations musicales ", elles aussi de très haut niveau : Rubinstein, Menuhin, Ella Fitzgerald, Xavier Cugat, Frank Sinatra ont joué ici en concert. Un ferment culturel puissant et varié que Gustave Nellens, qui dirigeait le casino, puis son fils Jacques ont fait lever, attirant ainsi l'attention sur ce qui, sans eux, ne serait resté qu'une retraite balnéaire chic. Et c'est bien ce lieu qui a donné son âme et sa dimension mondaine à Knokke-le-Zoute. La station attire comme un aimant le " gratin " du moment et, à sa suite, le menu fretin avide de " m'as-tu-vu " qui, aujourd'hui encore, grouille l'été sur les plages, parade sur la digue et se presse dans la soixantaine de galeries, magasins de tableaux et autres boutiques de luxe. Seuls les vrais people réussissent le tour de force d'être là sans se faire remarquer !
